Q.ホウレンソウのおひたしが光るって本当ですか？【レファレンスQandA】

植物担当 小川誠

ホウレンソウのおひたしはホウレンソウをゆでた料理です。これにブラックライト（紫外線（しがいせん））を当てると、赤く光ります（図1）。

図1 ホウレンソウのおひたし A: 通常光で撮影，B: ブラックライトで撮影（青く光っているのはゴマ）

紫外線でいろいろなものが光ることは、本誌81号（2010年12月発行）の「レファレンスQ＆A バナナが光るって本当ですか？」や105号（2016年12月発行）の「レファレンスQ＆A ダンゴムシはなぜ光るのですか？」で紹介してきました。

今回のホウレンソウの例では、赤く光っていることから反射ではなく、蛍光を発しています。では、なぜ、このように赤く光るのでしょうか？
ホウレンソウなどの緑の植物は、太陽の光のエネルギーを使って、二酸化炭素と水からデンプンを作るという光合成を行っています。この時、太陽光のエネルギーを取り入れるのがクロロフィル（葉緑素）です。このクロロフィルは面白い特徴があり、真夏のような太陽の光が強い場合は、光合成で使いきれずに余ったエネルギーの一部を蛍光として発しています。これはクロロフィル蛍光と呼ばれ、特殊な機器で測定することができます。光合成がなんらかの原因で行えない場合にも、同様に、使われなかったエネルギーを蛍光として発しているようです。ホウレンソウのおひたしの場合は、ゆでることによって、光合成を制御しているところが壊れてしまい、光合成に使われるはずのエネルギーが余ってしまい、蛍光として放出されたと考えられます。ホウレンソウだけでなく、クロロフィルを持っている植物でこの現象は起こります。

さらに、緑の葉を暗い場所にしばらく置いていたり、アルコールに漬（つ）けたり、強い酸に入れても紫外線で赤く光ります。とろろ昆布（こんぶ）はマコンブなどの昆布のなかまを薄く削ったものですが、削る際に酸で柔らかくして固まりにします。そのせいか、とろろ昆布に紫外線を当てると、とても綺麗（きれい）に光ります（図2）。

図 2 とろろ昆布 A: 通常光で撮影，B: ブラックライトで撮影

図1では、おひたしに振りかけたゴマが青く光っています。まだまだ、私たちの周りには、紫外線で光るものがありそうです。