身のまわりの鉱物
◆ コランダムCorundum
コランダム(鋼玉)とは、酸化アルミニウム(Al2O3)からなる鉱物です。結晶の形は、六角形の板状〜柱状です。とくにクロムを含んで赤色をしているものをルビー(図4-5)、それ以外の色(青とは限らない)はサファイア(図4-6)といいます。非常に硬い物質で、モースの硬度計(鉱物の硬さを相対的に示す基準)ではダイアモンドに次ぐ硬度9とされています。粉末状の合成品は研磨剤として使われています。
ルビーは、人類が最初に合成した宝石です。このときの方法は、粉末にした原料を高熱の炎で溶かしてつくるというもので、考案者の名前をとってベルヌーイ法(別名、火炎溶融法)といいます。こうして細長く丸い棒状の結晶が得られます(図4-7)。また、ルビーに限らずスタールビーやサファイア、スターサファイア(図4-8)、さらに、コランダム以外の鉱物もこの方法で合成されています。現在ではベルヌーイ法以外にもいろいろな合成方法が実用化され、さらに良質な結晶が生産されています(図4-9,4-10)が、ベルヌーイ法は他の方法に比べて簡単で安上がりに製造できるので、現在でもよく採用されています。
合成ルビーは、宝飾用のほか、時計の部品などの精密機械やレーザー発振子など、工業用にもいろいろな用途があります。
